Saviez-vous que le polo est le sport d’équipe le plus ancien du monde ?
Déjà en 600 avant notre ère, des équipes composées de 100 joueurs s’affrontaient en Asie centrale.

à l’époque, le but du jeu était encore la formation militaire des cavaliers qui partaient en guerre. Le prestige de ces joutes souvent très brutales prit de plus en plus d’importance et bientôt le polo devînt un passage obligé pour les souverains : pour accéder au trône, il fallait également avoir battu les autres prétendants au trône sur le terrain de polo. C’est ainsi que le polo gagna sa réputation de « sport des rois ». De la Perse, le polo gagna ensuite les Indes, où les soldats britanniques découvrirent ce sport sauvage et lui imposèrent des règles. Au  19ème siècle, il débarqua en Angleterre où il fût appelé « hockey avec chevaux ». En 1862, le Polo Club de Calcutta fût fondé et c’est aujourd’hui le club le plus ancien au monde. Puis le polo atteint le continent nord-américain et l’Argentine, pays duquel est issue l’élite mondiale de ce sport, et enfin l’Europe. Il trouve sa consécration aux jeux Olympiques de Londres en 1908, d’Anvers en 1920 et de Paris en 1924.

Les règles du jeu
Deux équipes composées de quatre joueurs s’affrontent sur un terrain dont les dimensions maximales sont de 274 mètres de long et 182 mètres de large. Il s’agit, avec l’aide d’un maillet, de faire entrer la balle dans les buts adverses. L’équipe ayant marqué le plus grand nombre de buts remporte la partie. Au rayon des « curiosités », citons la règle qui oblige les équipes à changer de côté après chaque but marqué. Une période de jeu dure 7,5 minutes et est appelée « chukker ». En Europe, les parties comptent en générale 4 ou 5 chukkers, tandis qu’en Argentine, il n’est pas rare que plus de 6, 8 ou même 10 chukkers soient disputés.
Les deux équipes, comme on l’a dit plus haut compte chacune quatre joueurs. Les joueurs « un » et « quatre » sont les « forward » : ce sont ceux qui sont chargés de marquer des buts. Le numéro « trois » est le milieu de terrain, il assiste les buteurs et aide la défense. C’est souvent le joueur le plus expérimenté. Pour terminer, le « quatre » assure la défense. Pour mesurer la force de chaque équipe, chaque joueur est noté par une commission nationale en fonction des résultats de la saison précédente. Les critères sont les suivants : la position dans l’équipe, la force de frappe, l’esprit d’équipe et l’habileté équestre. L’échelle des handicaps va de -2 à +10, ce dernier étant réservé aux meilleurs joueurs mondiaux (une douzaine de joueurs actuellement). Pour obtenir le handicap d’une équipe, les scores personnels des quatre joueurs sont additionnés. En début de match, l’équipe avec le handicap le plus bas obtient une avance de buts qui correspond à la différence. La plupart des autres règles du polo se rapportent à la sécurité des joueurs et des chevaux.

Des chevaux et des hommes
Pour constituer une bonne équipe de polo, plusieurs facteurs sont indispensables, l’habileté du cavalier et la confiance du cheval en font partie.
Le cavalier doit avoir une excellente condition physique, un sens de l’équilibre au-dessus de la moyenne, un esprit vif, de bons réflexes et beaucoup de sang froid pour ne pas craindre les coups de maillet. Pour prendre le poste numéro 3, le joueur doit être polyvalent. Il est à la fois en attaque et en défense et doit avoir une vision stratégique du jeu pour indiquer aux autres joueurs comment se positionner. Ce joueur-là doit absolument anticiper. Il peut ainsi se trouver au bon endroit au bon moment et envoyer ses joueurs sur les actions. Une autre qualité du 3, c’est d’avoir une bonne voix pour se faire entendre des autres. Plus généralement, on repère un bon joueur au fait qu’il a un jeu élégant c’est-à-dire qu’il frappe la balle en finesse et tranquillement. Un beau jeu est un jeu aéré, fluide, avec beaucoup d’actions.
Pour cela, il est nécessaire que le cheval soit maniable, rapide et puissant. C’est le fait qu’il ait l’ensemble de ses qualités qui est important. Il est évident qu’il vaut mieux que le joueur n°1 ait un cheval très rapide, qui monte très vite sur la balle ; que le joueur de défense, le n°4 dispose de chevaux qui marquent bien, qui aillent volontiers au contact des autres. Le marquage est l’action physique qui consiste à pousser un autre joueur et son cheval. Il est également capital de développer l’esprit d’équipe. Une équipe avec moins de handicap mais homogène et soudée pourra battre une équipe beaucoup plus forte.

Les spécificités du polo sur neige
Bien souvent le terrain est plus petit, faute de trouver un espace adéquat. A Megève par exemple, les parties se jouent sur un espace de 200 par 80 mètres sur une couche de neige d’environ 20 cm préparée grâce à des canons à neige puis damée par un engin de piste. Suivant la température les parties se jouent plutôt le soir afin de profiter d’une neige plus dure. Malgré cela, le terrain doit être redamé toutes les deux périodes. Les sabots des chevaux sont bien entendu munis de deux crampons à glace et d’un caoutchouc creux sous la sole afin d’éviter l’accumulation de neige. Les chevaux sont tondus car les efforts sont très intenses, les démarrages et les demi-tours rapides, les galops effrénés. Pour leur repos, les écuries sont chauffées ! Contrairement à la petite balle en bois du jeu sur gazon, on utilise ici une balle de plastique rouge de la taille d’un ballon de handball afin de ne pas le perdre de vue dans les anfractuosités du champ de neige. Inévitablement quelques balles éclatent et l’on peut user ou perdre 20 à 30 balles lors d’un tournoi, le public ne rendant pas toujours la balle !
Au dernier tournoi de Megève, 150 chevaux étaient présents ainsi que des joueurs argentins, anglais, uruguayens et français parmi les meilleurs de la discipline.

Polo Masters de Megève : 15ème édition
La station de Megève, située au cœur des Alpes, incarne le chic et l’art de vivre à la française.
Lieu de villégiature de la famille Rothschild dans les années 1910, cette station a accueilli les plus grandes têtes couronnées et compte aujourd’hui encore parmi les plus belles stations de ski du monde. Ce lieu de prestige offre en toutes saisons un superbe cadre naturel, ainsi que de nombreuses manifestations culturelles et sportives telles que les Megève Polo Masters, une épreuve de polo sur neige et la Snow Golf Cup, une compétition de golf sur neige.

Cet hiver, Megève se met en selle pour la 15ème édition du Megève Polo Master Tour qui aura lieu du 21 au 24 janvier 2010 sur son terrain exceptionnel de la plaine d'Arly. Mais cette année, Jean-Yves Delfosse, le créateur de l’événement, nous réserve une édition différente, placée sous le signe de l’écologie et du sport durable. A la clé, un événement davantage intégré au village avec des tournois dans la journée et de grandes soirées au coeur de la station. L’accent est également mis sur l’accessibilité avec des tribunes pour accueillir les spectateurs et des stands conviviaux. En résumé, plus de sport à l’état brut au bon air de la montagne. Evidemment, les épreuves restent inchangées, avec la même dose d’émotion et de frissons. Sur leur tapis de neige, les 150 chevaux seront assurément au rendez-vous en compagnie de leurs cavaliers. Match d’enfants cavaliers à poney, rencontres féminines, cavaliers en costumes d’époque dans les rues du village. Le show équestre reste tout aussi endiablé !